Nhiều nghiên cứu trong thập kỷ qua đã chỉ ra rằng thuốc trừ sâu là nguyên nhân cơ bản gây ra bệnh Parkinson, một căn bệnh thoái hóa thần kinh làm suy giảm chức năng vận động và gây đau khổ cho một triệu người Mỹ.Tuy nhiên, các nhà khoa học vẫn chưa hiểu rõ về việc những hóa chất này gây hại cho não như thế nào.Một nghiên cứu gần đây gợi ý một câu trả lời khả dĩ: thuốc trừ sâu có thể ức chế các con đường sinh hóa thường bảo vệ các tế bào thần kinh dopaminergic, là những tế bào não bị bệnh tật tấn công có chọn lọc.Các nghiên cứu sơ bộ cũng chỉ ra rằng phương pháp này có thể đóng một vai trò trong bệnh Parkinson ngay cả khi không sử dụng thuốc trừ sâu, mang lại những mục tiêu mới thú vị cho việc phát triển thuốc.
Các nghiên cứu trước đây đã chỉ ra rằng một loại thuốc trừ sâu có tên benomyl, mặc dù nó đã bị cấm ở Hoa Kỳ vì lo ngại về sức khỏe vào năm 2001, nhưng vẫn tồn tại trong môi trường.Nó ức chế hoạt động hóa học của aldehyd dehydrogenase trong gan (ALDH).Các nhà nghiên cứu tại Đại học California, Los Angeles, Đại học California, Berkeley, Viện Công nghệ California và Trung tâm Y tế Cựu chiến binh Greater Los Angeles muốn biết liệu loại thuốc trừ sâu này có ảnh hưởng đến mức ALDH trong não hay không.Công việc của ALDH là phân hủy hóa chất độc hại DOPAL tự nhiên để biến nó thành vô hại.
Để tìm hiểu, các nhà nghiên cứu đã cho các loại tế bào não người khác nhau và sau đó là toàn bộ cá ngựa vằn tiếp xúc với benomyl.Tác giả chính của họ và nhà thần kinh học Jeff Bronstein (Jeff Bronstein) của Đại học California, Los Angeles (UCLA) tuyên bố rằng họ phát hiện ra rằng nó “đã giết chết gần một nửa số tế bào thần kinh dopamine, trong khi tất cả các tế bào thần kinh khác đều chưa được kiểm tra”.“Khi họ tập trung vào các tế bào bị ảnh hưởng, họ xác nhận rằng benomyl thực sự đã ức chế hoạt động của ALDH, do đó kích thích sự tích tụ độc hại của DOPAL.Điều thú vị là khi các nhà khoa học sử dụng một kỹ thuật khác để giảm mức DOPAL, benomyl không gây hại cho các tế bào thần kinh dopamine.Phát hiện này cho thấy thuốc trừ sâu đặc biệt tiêu diệt các tế bào thần kinh này vì nó cho phép tích lũy DOPAL.
Vì các loại thuốc trừ sâu khác cũng ức chế hoạt động của ALDH nên Bronstein suy đoán rằng phương pháp này có thể giúp giải thích mối liên hệ giữa bệnh Parkinson và các loại thuốc trừ sâu nói chung.Quan trọng hơn, các nghiên cứu đã phát hiện ra rằng hoạt động DOPAL rất cao trong não của bệnh nhân mắc bệnh Parkinson.Những bệnh nhân này chưa tiếp xúc nhiều với thuốc trừ sâu.Vì vậy, bất kể nguyên nhân là gì, quá trình phân tầng sinh hóa này đều có thể tham gia vào quá trình phát triển bệnh.Nếu điều này là đúng thì các loại thuốc ngăn chặn hoặc loại bỏ DOPAL trong não có thể là một phương pháp điều trị đầy hứa hẹn cho bệnh Parkinson.