En studie visade att mycket giftiga insekticider som används i katter och hundar för att döda loppor förgiftar Englands floder.Forskare säger att upptäckten är "extremt relaterad" till vatteninsekter och de fiskar och fåglar som är beroende av dem, och de förväntar sig att orsaka betydande skador på miljön.
Studien fann att i 99 % av proverna från 20 floder var halten fipronil hög, och den genomsnittliga halten av en särskilt giftig bekämpningsmedelsnedbrytningsprodukt var 38 gånger säkerhetsgränsen.Fenoxtonet som finns i floden och ett annat nervgift som heter imidakloprid har varit förbjudna på gårdar i många år.
Det finns cirka 10 miljoner hundar och 11 miljoner katter i Storbritannien, och det uppskattas att 80 % av människorna kommer att få loppbehandling (oavsett om det behövs eller inte).Forskarna sa att blind användning av loppterapi inte rekommenderas, och nya regler behövs.För närvarande är loppbehandlingar godkända utan miljöskadebedömning.
Rosemary Perkins från University of Sussex, som var ansvarig för forskningen, sa: "Fipronil är en av de mest använda loppprodukterna.Nyligen genomförda studier har visat att det kan brytas ned till fler insekter än fipronil i sig.Mer giftiga föreningar.""Våra resultat är mycket oroande."
Dave Goulson, en forskargruppsmedlem också vid University of Sussex, sa: "Jag kan inte helt tro att bekämpningsmedel är så vanliga.Våra floder är ofta förorenade av dessa två kemikalier under lång tid..
Han sa: "Problemet är att dessa kemikalier är så effektiva", även i små koncentrationer."Vi hoppas att de kommer att ha en betydande inverkan på livet för insekter i floden."Han sa att ett bekämpningsmedel som använder imidakloprid för att behandla loppor hos medelstora hundar räcker för att döda 60 miljoner bin.
Den första rapporten om höga nivåer av neonikotinoider (som imidakloprid) i floder gjordes av naturvårdsgruppen Buglife 2017, även om studien inte inkluderade fipronil.Vatteninsekter är mottagliga för neonikotinoider.Studier i Nederländerna har visat att långvariga vattenföroreningar har lett till en kraftig minskning av antalet insekter och fåglar.På grund av andra föroreningar från gårdar och avloppsvatten minskar också vatteninsekter, och endast 14 % av brittiska floder har god ekologisk hälsa.
Den nya forskningen, publicerad i tidskriften Comprehensive Environmental Science, omfattar nästan 4 000 analyser av prover som samlats in av Environment Agency i 20 brittiska floder mellan 2016-18.Dessa sträcker sig från River Test i Hampshire till River Eden i Cumbria.
Fipronil detekterades i 99 % av proverna och den mycket giftiga nedbrytningsprodukten Fipronilsulfon hittades i 97 % av proverna.Medelkoncentrationen är 5 gånger respektive 38 gånger högre än dess gräns för kronisk toxicitet.Det finns inga officiella restriktioner för dessa kemikalier i Storbritannien, så forskarna använde 2017 års utvärderingsrapport som tagits fram för California Water Quality Control Board.Imidakloprid hittades i 66 % av proverna och toxicitetsgränsen överskreds i 7 av 20 floder.
Fipronil förbjöds att användas på gårdar 2017, men det användes sällan innan dess.Imidakloprid förbjöds 2018 och har använts relativt sällan de senaste åren.Forskare fann de högsta nivåerna av bekämpningsmedel nedströms vattenreningsverk, vilket indikerar att stadsområden är huvudkällan, inte jordbruksmark.
Som vi alla vet kan tvättande husdjur spola fipronil i avloppet och sedan i floden, och hundar som simmar i floden ger ett annat sätt att förorena.Gulson sa: "Detta måste vara loppbehandlingen som orsakade föroreningen.""Det finns verkligen ingen annan tänkbar källa."
I Storbritannien finns det 66 licensierade veterinärmedicinska produkter som innehåller fipronil och 21 veterinärmedicinska läkemedel som innehåller imidakloprid, varav många säljs utan recept.Oavsett om det krävs loppbehandling så behandlas många husdjur varje månad.
Forskare säger att detta måste omprövas, särskilt på vintern när loppor är ovanliga.De menade att nya regler också borde övervägas, som att kräva recept och att bedöma miljörisker innan de godkänns för användning.
"När du börjar använda någon form av bekämpningsmedel i stor skala, blir det ofta oavsiktliga konsekvenser," sa Gulson.Uppenbarligen gick något fel.Det finns ingen regleringsprocess för just denna risk, och det måste helt klart göras.”
Matt Shardlow från Buglife sa: "Tre år har gått sedan vi först betonade skadorna av loppbehandling för vilda djur, och inga reglerande åtgärder har vidtagits.Den allvarliga och överdrivna föroreningen av fipronil till alla vattenförekomster är chockerande, och regeringen måste snarast förbjuda det.Använd fipronil och imidakloprid som loppbehandlingar."Han sa att flera ton av dessa insekticider används i husdjur varje år.