Muitos estudos na última década apontaram que os pesticidas são a causa subjacente da doença de Parkinson, que é uma doença neurodegenerativa que prejudica a função motora e afecta um milhão de americanos.No entanto, os cientistas ainda não têm uma boa compreensão de como estes produtos químicos danificam o cérebro.Um estudo recente sugere uma possível resposta: os pesticidas podem inibir as vias bioquímicas que normalmente protegem os neurónios dopaminérgicos, que são células cerebrais que são atacadas selectivamente por doenças.Estudos preliminares também demonstraram que esta abordagem pode desempenhar um papel na doença de Parkinson, mesmo sem o uso de pesticidas, proporcionando novos alvos interessantes para o desenvolvimento de medicamentos.
Estudos anteriores mostraram que um pesticida chamado benomil, embora tenha sido proibido nos Estados Unidos por questões de saúde em 2001, ainda permanece no meio ambiente.Inibe a atividade química da aldeído desidrogenase no fígado (ALDH).Pesquisadores da Universidade da Califórnia, Los Angeles, da Universidade da Califórnia, Berkeley, do Instituto de Tecnologia da Califórnia e do Centro Médico de Assuntos de Veteranos da Grande Los Angeles queriam saber se esse pesticida também afetaria o nível de ALDH no cérebro.O trabalho da ALDH é decompor o produto químico tóxico natural DOPAL para torná-lo inofensivo.
Para descobrir, os pesquisadores expuseram diferentes tipos de células cerebrais humanas e, mais tarde, peixes-zebra inteiros ao benomil.Seu principal autor e neurologista da Universidade da Califórnia, Los Angeles (UCLA), Jeff Bronstein (Jeff Bronstein), afirmou que descobriu que “matou quase metade dos neurônios dopaminérgicos, enquanto todos os outros neurônios não foram testados”.“Quando se concentraram nas células afetadas, confirmaram que o benomil de fato inibia a atividade da ALDH, estimulando assim o acúmulo tóxico de DOPAL.Curiosamente, quando os cientistas usaram outra técnica para reduzir os níveis de DOPAL, o benomil não prejudicou os neurônios dopaminérgicos.Esta descoberta sugere que o pesticida mata especificamente estes neurónios porque permite a acumulação de DOPAL.
Dado que outros pesticidas também inibem a actividade da ALDH, Bronstein especula que esta abordagem pode ajudar a explicar a ligação entre a doença de Parkinson e os pesticidas em geral.Mais importante ainda, estudos descobriram que a atividade DOPAL é muito elevada no cérebro de pacientes com doença de Parkinson.Esses pacientes não foram altamente expostos a pesticidas.Portanto, independentemente da causa, esse processo bioquímico em cascata pode participar do processo da doença.Se isto for verdade, então os medicamentos que bloqueiam ou eliminam o DOPAL no cérebro podem revelar-se um tratamento promissor para a doença de Parkinson.