Mange studier det siste tiåret har pekt på at plantevernmidler er den underliggende årsaken til Parkinsons sykdom, som er en nevrodegenerativ sykdom som svekker motorisk funksjon og rammer en million amerikanere.Imidlertid har forskerne ennå ikke en god forståelse av hvordan disse kjemikaliene skader hjernen.En fersk studie antyder et mulig svar: plantevernmidler kan hemme de biokjemiske banene som normalt beskytter dopaminerge nevroner, som er hjerneceller som selektivt blir angrepet av sykdommer.Foreløpige studier har også vist at denne tilnærmingen kan spille en rolle i Parkinsons sykdom selv uten bruk av plantevernmidler, og gir spennende nye mål for utvikling av legemidler.
Tidligere studier har vist at et plantevernmiddel kalt benomyl, selv om det ble forbudt i USA av helsemessige årsaker i 2001, fortsatt henger i miljøet.Det hemmer aldehyddehydrogenase i leverens (ALDH) kjemiske aktivitet.Forskere ved University of California, Los Angeles, University of California, Berkeley, California Institute of Technology og Veterans Affairs Medical Center of Greater Los Angeles ønsket å vite om dette plantevernmiddelet også ville påvirke nivået av ALDH i hjernen.ALDHs jobb er å dekomponere det naturlig forekommende giftige kjemikaliet DOPAL for å gjøre det ufarlig.
For å finne ut av det, utsatte forskerne ulike typer menneskelige hjerneceller og senere hele sebrafisker for benomyl.Deres hovedforfatter og University of California, Los Angeles (UCLA) nevrolog Jeff Bronstein (Jeff Bronstein) uttalte at de fant ut at det "drepte nesten halvparten av dopaminnevronene, mens alle andre nevroner var uprøvde.""Da de nullstilte de berørte cellene, bekreftet de at benomyl faktisk hemmet aktiviteten til ALDH, og dermed stimulerte den toksiske akkumuleringen av DOPAL.Interessant nok, når forskere brukte en annen teknikk for å redusere DOPAL-nivåer, skadet ikke benomyl dopaminneuroner.Dette funnet tyder på at plantevernmiddelet spesifikt dreper disse nevronene fordi det lar DOPAL samle seg.
Siden andre plantevernmidler også hemmer aktiviteten til ALDH, spekulerer Bronstein i at denne tilnærmingen kan bidra til å forklare sammenhengen mellom Parkinsons sykdom og generelle plantevernmidler.Enda viktigere, studier har funnet at DOPAL-aktivitet er svært høy i hjernen til pasienter med Parkinsons sykdom.Disse pasientene har ikke vært sterkt eksponert for sprøytemidler.Derfor, uavhengig av årsak, kan denne biokjemiske kaskadeprosessen delta i sykdomsprosessen.Hvis dette er sant, kan legemidler som blokkerer eller fjerner DOPAL i hjernen vise seg å være en lovende behandling for Parkinsons sykdom.