Veel onderzoeken in het afgelopen decennium hebben erop gewezen dat pesticiden de onderliggende oorzaak zijn van de ziekte van Parkinson, een neurodegeneratieve ziekte die de motorische functies schaadt en een miljoen Amerikanen treft.Wetenschappers hebben echter nog geen goed inzicht in de manier waarop deze chemicaliën de hersenen beschadigen.Een recente studie suggereert een mogelijk antwoord: pesticiden kunnen de biochemische routes remmen die normaal gesproken dopaminerge neuronen beschermen, dit zijn hersencellen die selectief worden aangevallen door ziekten.Voorlopige studies hebben ook aangetoond dat deze aanpak een rol kan spelen bij de ziekte van Parkinson, zelfs zonder het gebruik van pesticiden, wat opwindende nieuwe doelen voor de ontwikkeling van geneesmiddelen oplevert.
Eerdere studies hebben aangetoond dat een pesticide genaamd benomyl, ook al werd het in 2001 in de Verenigde Staten verboden vanwege gezondheidsredenen, nog steeds in het milieu blijft hangen.Het remt de chemische activiteit van aldehydedehydrogenase in de lever (ALDH).Onderzoekers van de University of California, Los Angeles, University of California, Berkeley, California Institute of Technology en het Veterans Affairs Medical Center van Greater Los Angeles wilden weten of dit pesticide ook het niveau van ALDH in de hersenen zou beïnvloeden.Het is de taak van ALDH om de natuurlijk voorkomende giftige chemische stof DOPAL af te breken en deze onschadelijk te maken.
Om daarachter te komen, stelden de onderzoekers verschillende soorten menselijke hersencellen en later hele zebravissen bloot aan benomyl.Hun hoofdauteur en neuroloog Jeff Bronstein (Jeff Bronstein) van de Universiteit van Californië, Los Angeles (UCLA) verklaarde dat ze ontdekten dat het “bijna de helft van de dopamine-neuronen doodde, terwijl alle andere neuronen niet waren getest.”“Toen ze de aangetaste cellen op nul zetten, bevestigden ze dat benomyl inderdaad de activiteit van ALDH remde, waardoor de toxische accumulatie van DOPAL werd gestimuleerd.Interessant is dat toen wetenschappers een andere techniek gebruikten om de DOPAL-niveaus te verlagen, benomyl de dopamineneuronen niet schaadde.Deze bevinding suggereert dat het pesticide deze neuronen specifiek doodt omdat het ervoor zorgt dat DOPAL zich kan ophopen.
Omdat andere pesticiden ook de activiteit van ALDH remmen, speculeert Bronstein dat deze aanpak het verband tussen de ziekte van Parkinson en algemene pesticiden kan helpen verklaren.Belangrijker nog is dat uit onderzoeken is gebleken dat de DOPAL-activiteit zeer hoog is in de hersenen van patiënten met de ziekte van Parkinson.Deze patiënten zijn niet in hoge mate blootgesteld aan pesticiden.Daarom kan dit biochemische cascadeproces, ongeacht de oorzaak, deelnemen aan het ziekteproces.Als dit waar is, kunnen medicijnen die DOPAL in de hersenen blokkeren of opruimen een veelbelovende behandeling voor de ziekte van Parkinson blijken te zijn.