Molti studi condotti negli ultimi dieci anni hanno sottolineato che i pesticidi sono la causa alla base del morbo di Parkinson, una malattia neurodegenerativa che compromette la funzione motoria e che affligge un milione di americani.Tuttavia, gli scienziati non hanno ancora una buona comprensione di come queste sostanze chimiche danneggiano il cervello.Uno studio recente suggerisce una possibile risposta: i pesticidi potrebbero inibire le vie biochimiche che normalmente proteggono i neuroni dopaminergici, che sono cellule cerebrali che vengono attaccate selettivamente dalle malattie.Studi preliminari hanno inoltre dimostrato che questo approccio può svolgere un ruolo nella malattia di Parkinson anche senza l'uso di pesticidi, fornendo nuovi interessanti obiettivi per lo sviluppo di farmaci.
Studi precedenti hanno dimostrato che un pesticida chiamato benomil, anche se è stato vietato negli Stati Uniti per motivi di salute nel 2001, permane ancora nell’ambiente.Inibisce l'attività chimica dell'aldeide deidrogenasi nel fegato (ALDH).I ricercatori dell’Università della California, Los Angeles, dell’Università della California, Berkeley, del California Institute of Technology e del Veterans Affairs Medical Center della Greater Los Angeles volevano sapere se questo pesticida avrebbe influenzato anche il livello di ALDH nel cervello.Il compito di ALDH è quello di decomporre la sostanza chimica tossica naturale DOPAL per renderla innocua.
Per scoprirlo, i ricercatori hanno esposto al benomil diversi tipi di cellule cerebrali umane e successivamente interi pesci zebra.Il loro autore principale e neurologo dell'Università della California, Los Angeles (UCLA), Jeff Bronstein (Jeff Bronstein), ha dichiarato di aver scoperto che "ha ucciso quasi la metà dei neuroni della dopamina, mentre tutti gli altri neuroni non sono stati testati".“Quando hanno azzerato le cellule colpite, hanno confermato che il benomil inibiva effettivamente l’attività dell’ALDH, stimolando così l’accumulo tossico di DOPAL.È interessante notare che, quando gli scienziati hanno utilizzato un'altra tecnica per ridurre i livelli di DOPAL, il benomil non ha danneggiato i neuroni della dopamina.Questa scoperta suggerisce che il pesticida uccide specificamente questi neuroni perché consente l’accumulo di DOPAL.
Poiché anche altri pesticidi inibiscono l'attività dell'ALDH, Bronstein ipotizza che questo approccio possa aiutare a spiegare il legame tra la malattia di Parkinson e i pesticidi in generale.Ancora più importante, gli studi hanno scoperto che l'attività DOPAL è molto elevata nel cervello dei pazienti affetti da morbo di Parkinson.Questi pazienti non sono stati altamente esposti ai pesticidi.Pertanto, indipendentemente dalla causa, questo processo biochimico a cascata può partecipare al processo patologico.Se questo è vero, allora i farmaci che bloccano o eliminano il DOPAL nel cervello potrebbero rivelarsi un trattamento promettente per la malattia di Parkinson.